美国空军一架B-52“同温层堡垒”(Stratofortress)战略轰炸机15日执行试飞任务时发生坠毁事故,机上8人全部罹难。这起事故不仅造成近年来美军罕见的重大人员损失,也让外界注意到美国空军正在推进的一项价值高达486亿美元的B-52现代化升级计划。
据《美联社》报道,失事飞机隶属于位于加州的爱德华兹空军基地(Edwards Air Force Base),当时正在执行“数字化雷达现代化”(Radar Modernization Program)测试飞行任务。该项目是美国空军B-52升级计划的重要组成部分,旨在以新一代有源相控阵雷达取代现有系统,大幅提升目标搜索、跟踪和电子战能力,使这款诞生于冷战初期的战略轰炸机能够继续适应未来战场需求。
爱德华兹空军基地指挥官海斯上校(James Hayes)证实,此次试飞属于例行测试任务,但因涉及复杂的系统整合与飞行验证,因此机组配置远超B-52平时的标准编制。通常情况下,B-52执行任务仅需5名机组成员,但失事飞机上除美军现役试飞员和文职技术官员外,还搭载了2名来自波音公司(Boeing)的高级雷达工程师,总人数达到8人。
前美国海军指挥官、军事分析师理查德·柯尔科(Richard Kolko)在接受《福布斯》采访时表示,涉及新型航电系统和雷达验证的试飞任务,通常由经验最丰富的飞行员和工程师共同执行,以便实时收集数据并处理突发状况。因此,这场事故不仅意味着8条生命的逝去,更让美国空军和军工产业一次性损失了一批培养多年、难以替代的试飞与军事工程人才。
B-52轰炸机自1955年开始服役,是美国空军现役历史最悠久的战略轰炸机。目前美军仍保有76架B-52H型号,并计划通过发动机、雷达、通信和电子系统全面升级,使其服役年限延长至2050年代。整个现代化改造项目预算约486亿美元,被视为美国维持远程战略打击能力的重要组成部分。
然而,这起空难也再次引发外界对美军持续延长老旧机体寿命的质疑。B-52最后一架于1962年完成生产,至今已有超过60年的机龄。尽管美国空军近年来持续投入巨额资金进行结构维护与系统升级,但机体老化、金属疲劳以及长期高强度使用带来的潜在风险,始终是难以回避的问题。
此次事故同时终结了B-52机队长达10年的“零坠毁”纪录。根据日内瓦“航空事故档案局”(BAAC)资料显示,B-52上一次发生全损事故是在2016年5月,当时一架B-52H在关岛安德森空军基地(Andersen Air Force Base)起飞过程中失事,所幸机组人员全部成功逃生。
目前,美国空军已启动正式航空事故调查程序。海斯上校表示,调查人员将重点检视飞机机械状态、飞行数据记录以及正在测试的雷达系统是否存在异常,完整调查报告预计将在约6个月后公布。由于此次事故涉及美军战略轰炸机现代化计划,调查结果不仅关系到事故责任认定,也可能影响整个B-52升级项目的后续进度与预算安排。